Este julio, los incendios forestales obligaron a más de 300,000 personas a abandonar sus hogares en España y Francia, con el área quemada en España aumentando en aproximadamente 20,000 hectáreas en un solo día en un momento de la semana pasada, según el primer ministro del país. No es una historia aislada. Canadá tiene cerca de 800 incendios activos según la última actualización de su gobierno este mes, con más de 1.4 millones de hectáreas ya perdidas esta temporada. En EE. UU., cerca de 40,000 incendios han quemado más de 3.6 millones de acres a mediados de julio, muy por delante del promedio de diez años para este punto de la temporada, y solo el Noroeste del Pacífico ya ha superado un millón de acres quemados en 95 grandes incendios. Ninguno de estos números son anomalías ya. Se están convirtiendo en la línea base.
Los investigadores climáticos tienen un nombre para lo que impulsa esto: temporadas de incendios que comienzan antes, duran más y en algunas regiones nunca se detienen por completo. El Instituto Climático Canadiense ha señalado incendios que humean durante el invierno y se reencienden la primavera siguiente, a veces llamados incendios zombis. La sequía, el calor y el estrés de la vegetación se están acumulando entre sí de una manera que facilita la ignición y dificulta el control casi en todas partes a la vez.
Ese contexto es parte de por qué la detección de incendios forestales se ha convertido silenciosamente en uno de los rincones más activos de la tecnología climática. Los analistas estiman que el mercado global para la tecnología de detección temprana está cerca de siete mil millones de dólares para 2034, creciendo a más del 16 por ciento al año. Sin embargo, la historia más interesante no es la cifra en dólares, sino lo que las empresas están realmente compitiendo por construir, y por qué la velocidad sigue siendo la parte más difícil de resolver.
De Torres de Vigilancia a Cámaras Impulsadas por IA
Los sistemas basados en cámaras han liderado el camino hasta ahora. Las cámaras panorámicas escaneadas por IA de Pano AI ahora vigilan más de 50 millones de acres de tierras propensas a incendios en los EE. UU., Canadá y Australia. Las empresas de servicios públicos han tomado nota. Xcel Energy está expandiendo su red de cámaras Pano AI en el noroeste de Wisconsin hasta finales de este año, y Portland General Electric ha acreditado a sistemas similares por detectar incendios más rápido que los observadores humanos o las llamadas al 911 en cuatro de sus condados de mayor riesgo. La lógica es simple: una cámara que escanea continuamente casi siempre superará a un sistema que solo verifica de vez en cuando.
Satélites y la Brecha de Revisión de 20 Minutos
Verificar de vez en cuando es exactamente la limitación que la detección por satélite ha estado tratando de reducir, y acaba de dar su mayor paso hasta ahora. El 7 de julio, mientras el humo de cientos de incendios cubría Canadá y los EE. UU., los primeros tres satélites operativos del programa FireSat de Google fueron lanzados desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Construidos por Muon Space para la organización sin fines de lucro Earth Fire Alliance, con el respaldo de Google.org y una subvención de 26 millones de dólares del Bezos Earth Fund, los satélites llevan sensores multiespectrales que pueden ver a través del humo y la cobertura de nubes para detectar incendios tan pequeños como cinco por cinco metros, muy por debajo de lo que la mayoría de los satélites existentes pueden captar. Después de un período de prueba de tres meses, las agencias de incendios en California, Colorado, Australia y Portugal comenzarán a recibir los datos este año. La constelación completa, más de 50 satélites que revisitan cada punto del planeta en 20 minutos, no se espera hasta principios de la década de 2030. Incluso entonces, 20 minutos siguen siendo 20 minutos. Es un salto genuino para rastrear cómo se propaga un incendio a través de un vasto paisaje escaso en cámaras. Es un tipo diferente de herramienta de algo construido para captar el primer minuto de humo sobre una cresta específica.
Alta Responsabilidad y el Nuevo Manual de Riesgos de Servicios Públicos
Las utilidades tienen sus propias razones para preocuparse por todo esto, más allá de la seguridad pública. Southern California Edison ahora enfrenta cerca de mil demandas relacionadas con el incendio Eaton del año pasado en Altadena, que mató a 19 personas y destruyó más de 9,400 estructuras. La utilidad ha reconocido que la evidencia circunstancial apunta a una de sus líneas de energía inactivas, y el primer juicio indicativo está programado para enero de 2027. La quiebra de PG&E en 2019, relacionada con la responsabilidad por incendios forestales de incendios anteriores, sigue siendo el punto de referencia que cada oficial de riesgo de utilidad tiene en mente, lo que probablemente explique por qué el plan más reciente de mitigación de incendios forestales de PG&E coloca la gobernanza de datos y la visibilidad operativa en el centro de su estrategia en lugar de tratarlos como un pensamiento posterior. National Grid en el Reino Unido ahora está pagando a empresas externas para remodelar dónde se encuentra realmente su riesgo de incendio, ya que el peligro no siempre se alinea con las viejas suposiciones sobre la densidad del bosque o la proximidad urbana. Los investigadores del Laboratorio Nacional Oak Ridge incluso están probando herramientas de IA con Southern California Edison que vigilan el arco eléctrico que tiende a preceder a una ignición, tratando de detectar la falla antes de que haya una chispa que ver.
El Cambio Hacia la Inteligencia en Capas y en el Borde
Lo que une todo esto es un cambio en cómo la industria piensa sobre la detección en sí. Durante años, la pregunta fue cuál sensor funciona mejor: cámaras, satélites, drones, térmicos. Cada vez más, la respuesta parece ser que ninguno de ellos por sí solo. Un incendio no espera el próximo paso de un satélite, y una cámara solo puede observar lo que está en su línea de visión. Los sistemas que muestran más promesas ahora combinan varios de estos y procesan lo que ven en el punto de captura, en lugar de esperar un viaje de ida y vuelta a la nube. Esa última parte importa más de lo que parece, dado que un incendio forestal tiende a derribar torres de telefonía celular y líneas eléctricas antes de derribar mucho más.
Nada de esto hace que los incendios en sí sean menos alarmantes. Lo que sugiere es que la brecha entre la ignición y la detección, la parte de la línea de tiempo de un incendio forestal que realmente está dentro de nuestro control, finalmente está comenzando a cerrarse. Si eso es lo suficientemente rápido como para mantener el ritmo con una temporada que sigue llegando más temprano y ardiendo más tiempo es la pregunta que el resto de este año responderá. Hemos profundizado en cómo funciona en la práctica la detección basada en capas y bordes en nuestra página de mitigación y respuesta a incendios forestales, para cualquiera que quiera ver la mecánica.
