Ce juillet, des incendies de forêt ont forcé plus de 300 000 personnes à quitter leur domicile à travers l'Espagne et la France, avec la superficie brûlée en Espagne augmentant d'environ 20 000 hectares en une seule journée à un moment donné la semaine dernière, selon le premier ministre du pays. Ce n'est pas une histoire isolée. Le Canada compte près de 800 incendies en cours selon la dernière mise à jour de son gouvernement ce mois-ci, avec plus de 1,4 million d'hectares déjà partis cette saison. Aux États-Unis, près de 40 000 incendies ont brûlé plus de 3,6 millions d'acres à la mi-juillet, bien au-dessus de la moyenne décennale pour cette période de la saison, et le Nord-Ouest Pacifique a déjà franchi un million d'acres brûlés à travers 95 grands incendies. Aucun de ces chiffres n'est plus un cas isolé. Ils deviennent la norme.
Les chercheurs sur le climat ont un nom pour ce qui motive cela : des saisons d'incendie qui commencent plus tôt, durent plus longtemps, et dans certaines régions ne s'arrêtent jamais complètement. L'Institut canadien du climat a souligné des incendies qui couvent tout l'hiver et se rallument au printemps suivant, parfois appelés incendies zombies. La sécheresse, la chaleur et le stress de la végétation se renforcent mutuellement d'une manière qui facilite l'ignition et rend la maîtrise plus difficile presque partout à la fois.
Ce contexte fait partie de la raison pour laquelle la détection des incendies de forêt est discrètement devenue l'un des coins les plus actifs de la technologie climatique. Les analystes estiment que le marché mondial de la technologie de détection précoce atteindra près de sept milliards de dollars d'ici 2034, croissant de mieux de 16 pour cent par an. L'histoire la plus intéressante n'est pas le chiffre en dollars cependant, c'est ce que les entreprises s'efforcent réellement de construire, et pourquoi la rapidité s'avère être la partie la plus difficile à résoudre.
Des tours de guet aux caméras alimentées par l'IA
Les systèmes basés sur des caméras ont ouvert la voie jusqu'à présent. Les caméras panoramiques scannées par IA de Pano AI surveillent maintenant plus de 50 millions d'acres de terres sujettes aux incendies à travers les États-Unis, le Canada et l'Australie. Les services publics ont pris note. Xcel Energy étend son réseau de caméras Pano AI à travers le nord-ouest du Wisconsin jusqu'à la fin de cette année, et Portland General Electric a crédité des systèmes similaires pour avoir détecté des incendies plus rapidement que les guetteurs humains ou les appels au 911 dans quatre de ses comtés les plus à risque. La logique est simple : une caméra scannant en continu battra presque toujours un système qui ne vérifie que de temps en temps.
Satellites et l'écart de revisite de 20 minutes
Vérifier de temps en temps est exactement la limitation que la détection par satellite s'efforce de réduire, et elle vient de faire son plus grand pas en avant. Le 7 juillet, alors que la fumée de centaines d'incendies recouvrait le Canada et les États-Unis, les trois premiers satellites opérationnels du programme FireSat de Google ont été lancés depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg. Construits par Muon Space pour l'organisation à but non lucratif Earth Fire Alliance, avec le soutien de Google.org et une subvention de 26 millions de dollars du Bezos Earth Fund, les satellites portent des capteurs multispectraux capables de voir à travers la fumée et la couverture nuageuse pour repérer des incendies aussi petits que cinq par cinq mètres, bien en dessous de ce que la plupart des satellites existants peuvent détecter. Après une période de test de trois mois, les agences de lutte contre les incendies en Californie, au Colorado, en Australie et au Portugal commenceront à recevoir les données cette année. La constellation complète, composée de plus de 50 satellites revisitant chaque point de la planète en 20 minutes, n'est pas attendue avant le début des années 2030. Même alors, 20 minutes reste 20 minutes. C'est un véritable bond en avant pour suivre comment un incendie se propage à travers un vaste paysage pauvre en caméras. C'est un outil différent de quelque chose construit pour attraper la première minute de fumée au-dessus d'une crête spécifique.
Haute responsabilité et le nouveau manuel de risque des services publics
Les services publics ont leurs propres raisons de se soucier de tout cela, au-delà de la sécurité publique. Southern California Edison fait maintenant face à près de mille poursuites liées à l'incendie d'Eaton de l'année dernière à Altadena, qui a tué 19 personnes et détruit plus de 9 400 structures. Le service public a reconnu que des preuves circonstancielles pointent vers l'une de ses lignes électriques à l'arrêt, et le premier procès indicatif est prévu pour janvier 2027. La faillite de PG&E en 2019, liée à la responsabilité des incendies de forêt provenant d'incendies antérieurs, reste le point de référence que chaque responsable des risques des services publics garde en tête, ce qui est probablement la raison pour laquelle le plus récent plan d'atténuation des incendies de forêt de PG&E place la gouvernance des données et la visibilité opérationnelle au centre de sa stratégie plutôt que de les traiter comme une réflexion après coup. National Grid au Royaume-Uni paie maintenant des entreprises extérieures pour remodeler où se situe réellement son risque d'incendie, puisque le danger ne correspond pas toujours aux anciennes hypothèses concernant la densité forestière ou la proximité urbaine. Des chercheurs au Oak Ridge National Laboratory testent même des outils d'IA avec Southern California Edison qui surveillent les arcs électriques qui tendent à précéder une ignition, essayant de détecter la faute avant qu'il y ait une étincelle à voir.
Le passage vers une intelligence en couches, en périphérie
Ce qui relie tout cela est un changement dans la façon dont l'industrie pense à la détection elle-même. Pendant des années, la question était de savoir quel capteur fonctionne le mieux : caméras, satellites, drones, thermique. De plus en plus, la réponse semble être qu'aucun d'eux seul ne fonctionne. Un incendie n'attend pas le prochain passage d'un satellite, et une caméra ne peut surveiller que ce qui est dans son champ de vision. Les systèmes montrant le plus de promesses superposent maintenant plusieurs de ces éléments et traitent ce qu'ils voient au point de capture, plutôt que d'attendre un aller-retour vers le cloud. Cette dernière partie compte plus qu'il n'y paraît, étant donné qu'un incendie de forêt a tendance à détruire les tours de téléphonie cellulaire et les lignes électriques avant de détruire beaucoup d'autres choses.
Aucune de ces informations ne rend les incendies eux-mêmes moins alarmants. Ce que cela suggère, c'est que l'écart entre l'ignition et la détection, la partie de la chronologie d'un incendie de forêt qui est réellement sous notre contrôle, commence enfin à se réduire. La question est de savoir si cela est assez rapide pour suivre le rythme d'une saison qui arrive de plus en plus tôt et brûle plus longtemps. Nous avons approfondi la façon dont la détection basée sur des couches et des bords fonctionne en pratique sur notre page de mitigation et de réponse aux incendies de forêt, pour quiconque souhaite voir les mécanismes.
